Asal-usul HDI ditemukan dalam Laporan Pembangunan Manusia tahunan dari Program Pembangunan PBB (UNDP). Ini dirancang dan diluncurkan oleh ekonom Pakistan Mahbub ul Haq pada tahun 1990 dan memiliki tujuan eksplisit''untuk menggeser fokus ekonomi pembangunan dari akuntansi pendapatan nasional dengan kebijakan berpusat pada masyarakat''.Untuk menghasilkan Laporan Pembangunan Manusia, Mahbub ul Haq dibawa bersama sekelompok ekonom terkenal pembangunan termasuk: Paulus Streeten , Frances Stewart , Gustav Ranis ,Keith Griffin , Sudhir Anand dan Meghnad Desai . Tapi itu pemenang Nobel Amartya Sen 's bekerja pada kemampuan dan fungsi-fungsi yang menyediakan kerangka kerja konseptual yang mendasari.Haq yakin bahwa suatu ukuran gabungan sederhana dari pembangunan manusia yang diperlukan dalam rangka meyakinkan masyarakat, akademisi, dan pembuat kebijakan bahwa mereka dapat dan harus mengevaluasi pembangunan tidak hanya oleh kemajuan ekonomi tetapi juga perbaikan dalam kesejahteraan manusia. Sen awalnya menentang ide ini, tetapi ia pergi untuk membantu Haq mengembangkan Indeks Pembangunan Manusia (IPM). Sen khawatir bahwa sulit untuk menangkap kompleksitas penuh dari kemampuan manusia dalam indeks tunggal tetapi Haq meyakinkannya bahwa hanya satu nomor akan menggeser perhatian dari pembuat kebijakan dari konsentrasi ekonomi untuk kesejahteraan manusia. ^{[3] [ 4]}

Organisasi lain dan perusahaan juga membuat Indeks HD dengan formula yang berbeda dan hasil (lihat di bawah).